新型コロナウイルスの影響で壊れた「食のサプライチェーン」は、果たして元通りに戻るのか｜WIRED.jp - WIRED.jp
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新型コロナウイルスの感染拡大によって、食品のサプライチェーンが大きな影響を受けている。飲食店の休業によって乳製品や食肉の需要が激減するだけでなく、人々が自宅待機したことで農作物の収穫や食肉加工の人手は足りなくなる。こうしてダメージを受けた食品業界は、パンデミックの終息後には元通りに戻るのだろうか、
TEXT BY CHRIS STOKEL-WALKER
JESSICA CHRISTIAN/THE SAN FRANCISCO CHRONICLE VIA GETTY IMAGES
アビ・リーダーは今年の4月上旬、自分の農場で生産する牛乳の量を前の週より3パーセント減らすよう要請を受けた。彼女から牛乳を仕入れている仕入業者のミュラーは、乳製品市場の需要が縮小したことで供給を減らす必要があるのだと言う。
英国の酪農場は、生産量の8分の1が世界に輸出されている。輸出されない分のうち半分は小売業、もう半分はレストランやカフェ、仕入れ業者など、食品サーヴィス業に向けられている。
「消費の多くは食品サーヴィス業によるものでした」と、クイーンズ大学ベルファスト校の世界食品安全研究所で所長を務めるクリス・エリオットは言う。「いま、カフェやレストランでチーズサンドイッチを食べたり、紅茶やラテを飲んだりする人はいません。市場全体が休業しているのです」
乳製品市場の50パーセントが消滅
新型コロナウイルスの感染拡大による外出制限の影響でカフェやレストランが休業し、多くの職場が閉鎖されたことで、乳製品市場の50パーセントが消滅した。リーダーによると、スーパーマーケットでの乳製品の販売量は5〜10パーセント増えているそうだが、減少幅を埋め合わせるには不十分だという。
「市場には行き場のない牛乳が大量に余っています」とリーダーは言う。酪農業界で「春の急増期」と呼ばれる現象が、この問題に拍車をかける。英国で牧草の生産量がピークを迎える4月から5月にかけ、牛が食べる牧草の量が増え、結果として牛乳の生産量が増えるのだ。
ウェールズで200頭規模の酪農場を経営するリーダーは、それでも幸運な部類に入る。彼女はもとから牛乳の生産量が少なかった牛からの搾乳を止めた上で、せっかくの牛乳を無駄にしないように、子牛に与える牛乳の量を増やした。
この判断のおかげで、一部の牛は命拾いした。3頭の牛を屠殺せざるを得なくなっているが、牛肉加工市場が休業していることから、3週間ほど待たなければならない。リーダーの場合、潜在的な牛乳の売上損失は1日あたり約150ポンド（約20,000円）にすぎない。業者によっては、それよりはるかに大きな金銭的損失を被っている。
農作物を収穫する作業員が足りない
乳製品業界は、より大きな問題の影響を受けている。ジャストインタイム生産システムによって世界的な市場の一角を占めるようになった英国の食品業界が、全国的に低迷し、行き詰まっているのだ。食品を生産できなくなったケースや、生産はできるが加工と包装ができないケースがある。こうして食品業界全体が危機に陥っている。
日差しが強くなり、ますます外出したくなるこれからの季節。英国の牧草地には、収穫しなければならない牧草が大量に育つ。世界中で海外渡航が制限されるなか、農作物を収穫する作業員を派遣する業界が外国人労働者に依存していることから、この業界の大手3社であるHops、Concordia、Fruitfulは、普段とは打って変わって協力し合っている。
ただし、こうしたいい出来事に対しても、厳しい現実がある。「協力を申し出てくださった方々には大変感謝しています」と、Hopsのサラ・ボパランは強調する。だが、協力に関心を示した人のうち、必要なオンライン面談を受けたのは16パーセントにすぎず、合格したのはわずか10パーセントだ。
「数時間から数日、1週間程度の協力はいとわない人が多いのですが、これは専業が求められるフルタイムの仕事なのです」と、ボパランは言う。こうしたギャップが足かせになっている。
夏の農作物が収穫できなくなる？
現在、収穫作業員の人材派遣業界には、収穫量に対して十分な人手がある。ところが業界の予測によると、収穫を間に合わせるには、5月には現場の作業員を15,000人増やす必要があるという。
ボパランはいまのところ、業界は危機を乗り越えられると考えているが、「業界の誰もがプレッシャーを感じている」ことは確かだ。働き手が足りなければ、夏の農作物は収穫できなくなり、近所のスーパーマーケットに並ぶこともないだろう。
英国政府の環境部門である環境・食糧・農村地域省は、EU諸国からの労働者の不足に対して、ある程度の準備が出来ていた。臨時労働者の渡航が制限されることを想定に入れていたのだ。
その理由は新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）が発生したからではない。英国のEUからの離脱（ブレグジット）に基づいて影響をモデル化していたのである。したがって、業界は小規模な先行的な計画のおかげで、EU域外から労働者を集めることができるようになった。それでも少なくとも一時的には、国内の労働者で補わなければならない可能性が高い。
すべてが一朝一夕にはいかない状況に
ほかの業界は、この危機を敏感に感じとっている。新型コロナウイルスが猛威を振るうなか、英国内の全1,270店舗を休業しているマクドナルドは3月、6億ポンド（約794億円）以上を費やし、英国とアイルランドの23,000の農家から肉類や乳製に加え、卵やポテトなどの食料品を調達している。
英国の全国牛肉協会によると、ハンバーガーに使われるはずだった牛肉の販売先が、食品業界の別の業者に切り替えられているという。だがクイーンズ大学のエリオットによると、これは口で言うほど簡単な対策ではないという。「食品の生産量が変わらないなら、販売先を小売業に切り替えるべきだという声が多いのです」
そう単純にはいかない。小売業者は調達業者と長年の契約関係を結んでおり、一朝一夕にはいかないのだ。包装に求められる要件も、必要なカットの種類などで、レストランや食品業界と家庭料理用では違いがある。「適切なカットをつくるために必要な設備や包装設備が整っていない場合があります」と、エリオットは言う。
食品の生産者や加工業者、包装業者は、全面的なロックダウン（都市封鎖）の影響で数週間から数カ月単位で変化する知見に基づいて、事業の仕組みを新しい状況に適応してきた。かと思えば、慌てて従来のサプライチェーンに適応し直したり、あるいは特に何もせず耐えしのばなければならなかったりしている。
人材不足が問題を複雑化
平常に戻るには時間がかかることを、あらゆる兆候が示している。このため判断は多少はシンプルになってくる。欧州でロックダウンの措置を緩和し始めている国々は試験的に学校を再開しているが、レストランやカフェは休業したままだ。英国は近隣諸国と比べて、数週間から数カ月ほど遅れとをとっているようである。
英国政府は、最大で14,000トンの余剰食品を必要とされる場所に再流通させることで、食品の廃棄量を最小限に抑えることを目的に325万ポンド（約4億3,000万円）の資金を供給すると発表している。だが、これでは大きく幅広い問題に対する対症療法にしかならないように思える。
さらに人材不足が問題を複雑化している。クイーンズ大学のエリオットは、大手小売業者への供給を担っている北アイルランドの数多くの大規模な食肉加工会社について、次のように指摘する。
これらの企業では、20〜30パーセントの労働力が自己隔離または病気療養中であり、この状況が「大きな困難を生んでいる」という。エリオットによると、それらの企業は食品サーヴィス業界の各所に電話をかけ、食肉加工工場に応援に来られる作業員の支援を要請しているという。
「こうした事態になって人材が集められていますが、作業の前には教育が必要になります」と、エリオットは言う。「見えないところで、事業を継続するための取り組みが急ピッチで進められているのです」
需要が元に戻っても対応できない
食品製造業者に対しては、政府からの支援がほとんどない。「何もありません」と、リーダーは言う。「本当に何もないんです。パンデミック対策のための事業支援給付金は、農業を全面的に除外しています」。
付加価値税の猶予措置は、製品を調達している立場ならありがたいだろう。だが、供給側にとってはそうではないのだ。融資を受けるにしても簡単ではない。リーダーは大きな設備投資をしていたので、かなりの額のローンを返さなければならない。「あちこちに問い合わせをして回っても、耳を貸す人はいないんです」とリーダーは言う。
これは決していいことではない。いま窮地に陥っている食品を供給する企業にしてみれば、需要が元に戻った際に問題が生じるからだ。
「牛乳の消費量が減少しているのが気がかりです」と、リーダーは言う。「供給量は簡単には回復しないのです」。いま供給量が縮小すると、7月から8月にかけて牧草の収穫量が減ったときにサプライチェーンが滞り、牛乳の生産量が減少してしまうのだ。
世界で最も複雑なジグソーパズル
これは英国だけの問題ではない。米国の食肉業界も崩壊寸前であり、欧州は生鮮食品の生産が落ち込んでいる。東南アジアのパーム油産業は混乱のまっただ中にある。インドネシアと南米が世界的な供給源となっている動物の飼料は危険な水準にある。
「複数の業界にわたって、さまざまな問題が発生しています」と、エリオットは言う。「いま大勢の人々が水平思考でものごとを考えており、驚くほどのアイデアを生み出しています」医療機関の人たちの働きぶりが話題になっていますが、食品業界でも同じようなことが起きているのです」
大きな課題となるのは、将来にわたって安全を確保することだろう。「末端で起きているこれらの変化は、いずれ問題になって大きな損害をもたらします」と、エリオットは言う。
いま、わたしたちはグローバルなサプライチェーンから、国内中心のサプライチェーンへとシフトさせようとしている。「それは世界で最も複雑なジグソーパズルをばらばらにして、元通りに直そうとするようなものなのです」
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